按照呼韩邪单于的遗命,单于的大位应该兄终弟及,事实上,单于大位也是在他的儿子中依次传递下来的。因此,呼都而尸道皋单于舆本来应该把单于位置传给自己的弟弟、昭君之子伊屠智牙师。但是舆出于私心,想把单于大位传给自己的儿子,于是派人将伊屠智牙师杀死。舆死后把单于大位传给儿子侯,称为乌达鞮侯单于,时在公元46年。
昭君儿子伊屠智牙师被杀事件在匈奴引起了极大震动,成为匈奴分裂的直接导火线。很多人对舆的做法不满,对他的儿子侯继位不服。乌达鞮侯单于继位仅仅一年就死去,他的弟弟继位,称蒲奴单于。
对昭君儿子被杀事件极为不满的人中间,有一个叫做比的贵族,他是呼韩邪单于之孙、乌珠留若鞮单于之子。自呼韩邪单于逝世后,诸子以次立,至比的叔父呼都而尸道皋单于舆时,把比封为右薁鞬日逐王,统领匈奴南部及乌桓。其直属部众约四五万人。
建武二十四年(公元48年)春,匈奴八部大人共议立比为呼韩邪单于。为什么叫呼韩邪单于?因为他的爷爷曾经坚持归附汉朝,使得匈奴获得和平安宁,所以大家一致同意袭用呼韩邪单于名号。于是比派使者到五原塞,表示愿意永为汉朝蕃蔽,扞御北虏。汉朝正为匈奴连年侵犯而穷于应付,见此报告,喜出望外,立即批准。当年冬,得到汉朝支持的比自立为呼韩邪单于,又称醯落尸逐鞮单于。匈奴正式分裂为南北二部。
公元48年匈奴分裂为南北二部,是历史上的重大事件,不但使汉朝和匈奴的情况发生了历史性的转折,而且深刻影响了世界历史的进程。南匈奴逐渐南迁,与中原汉族杂居,至魏晋南北朝时逐渐与汉族融合。南匈奴内附后,受到东汉的优待,大量匈奴人迁徙到内地,与中原汉族和其他少数民族杂居,经济、社会和生活、文化都发生了巨大变化。
北匈奴退居漠北,力量大大削弱。公元89年,东汉与南匈奴联手,大破北匈奴。公元91年,单于遁走,率部西逃。北匈奴残部西迁后,曾经一度销声匿迹,到公元4世纪中叶,又在欧洲引起大动荡,影响了世界历史的进程。
匈奴的分裂和南匈奴的内附,并不是偶然发生的。其根本原因是匈奴历史长期发展的结果。首先,匈奴的游牧经济使他们不得不依赖与中原农耕经济交换生产、生活用品,这是北方游牧民族与中原友好、团结、统一的经济基础;第二,中原汉族先进的经济、文化不断传入匈奴,使越来越多的匈奴人接受汉族影响,采取对汉朝友好的态度;第三,呼韩邪单于主动附汉和王昭君出塞和亲,在匈奴产生了巨大而长期的影响,加剧了匈奴经济社会发展不平衡的状态,壮大了匈奴对汉朝友好的政治力量,昭君及其子女、亲属就是对汉友好力量的代表;第四,南匈奴单于比再次以呼韩邪单于为号,表示他直接继承了呼韩邪单于对汉朝和平友好的政治路线,代表着仰慕、学习汉族文化的那部分社会势力,其归附汉朝的行动是符合匈奴全体人民利益的,所以北匈奴人民才纷纷归附他;第五,南匈奴归附汉朝后,逐渐与内地各民族交流、融合,成为中华民族的重要组成部分,体现着中华民族滚雪球一样发展壮大的内在规律,具有典型意义。
总体来看,尽管王昭君的子女、亲属及其后裔最终未能把已破裂的汉匈关系重新恢复过来,但他们的作用也不可低估。因为自昭君出塞到王飒出使匈奴,前后六十余年中,匈奴和西汉、王莽、更始、东汉四代政权的交涉,大多是通过昭君的家族或亲属的关系来进行的。王昭君及她的侄子、儿子、女儿、女婿、外孙三代共十余人,都致力于汉匈友好,有的甚至因此而献出生命。由此我们不难看出,昭君出塞在汉匈关系中地位的重要及其影响的深远。